说到汉代英雄，人们最先想起的是，卫青，霍去病，李广。但汉景帝时的苍鹰郅都，却往往被人们所忽略。郅都为官忠于职守，公正清廉，对内不畏强暴，敢于捶扑家强权贵；对外积极抵御外侮，使匈奴闻名丧胆。后人对他评价皆很高，并把他与战国赵国的廉颇、赵奢等名将并列，誉为"战克之将，国之爪牙"。
汉文帝时，郅都踏入仕途，初任郎官，为文帝侍从。汉景帝继位，郅都被晋为中郎将。他性格耿直，"敢直谏"，也能抛开情面，"面折大臣于朝"。很快便得到汉景帝的重视。
郅都成名，是从镇压豪强开始的。汉初，汉惠帝倡行"无为而治"，豪强地主势力迅速膨胀，有的居然横行地方，蔑视官府，不守国法。如济南郡的闲氏家强，仗着宗族户多人众，称霸地方，屡与官府作难。地方官循于常法，"莫能制"，于是汉景帝拜郅都为济南太守。郅都针对不法豪强目无国法、肆行无忌的特点，采取了以暴制暴的酷烈手段。到任即捕杀闲氏首恶，推行严法，开西汉以严厉手段打击豪强之先河。济南郡首恶被诛，"余皆股票"，不敢再与官府对抗。他在任一年多，号称难治的济南，形势非常安定，"郡中不拾遗"。郅都雷厉风行地摧折济南豪强，影响极大，周围十几郡太守对他衷心敬服，视他如上司。
汉景帝七年，郅都迁升为中尉，掌管京师治安，亲领北军。他执法不阿，从不趋炎附势，或视权臣脸色行事。当时统治者一意恢复国家的经济实力，实行"轻徭薄赋"的政策，因而人民受的剥削较轻，安居乐业，极少有百姓触犯法律之事，犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯。郅都行法不避权贵，凡犯法违禁者，不论何官何人，一律以法惩之。列侯宗室对部都是又恨又慎，见他皆侧目而视，背后称他为"苍鹰"，喻指他执法异常凶猛。
汉景帝原太子刘荣，因其母栗姬失宠被废为临江王。汉景帝中元二年，他又因侵占宗庙地修建宫室犯罪，被传到中尉府受审。郅都责讯甚严，刘荣恐惧，请求给他刀笔，欲写信直接向景帝谢罪，郅都不许。窦太后堂侄魏其侯窦婴派人悄悄送给刘荣刀笔，刘荣向景帝写信谢罪后，在中尉府自杀。窦太后闻讯大怒，深恨郅都不肯宽容，责景帝将他免官还家。
当时匈奴铁骑比年南侵，汉朝无得力边疆大吏，沿边数郡久不安宁。因此郅都还家不久，汉景帝又派专使到郅都家乡，拜到都为雁门郡太守，命他抗击匈奴，并特许他不必按常规赴朝面谢，由家中直接取道赴任，"得以便宜从事"；一切事情，酌情裁定，先行后奏。
匈奴人亲闻郅都节操威名，得知他就任雁门太守，惊恐方分。郅都才抵达雁门郡，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。至郅都死，尚不敢靠近雁门郡。匈奴首领曾用木头刻成郅都之形，立为箭靶，令匈奴骑兵飞马试射，众骑兵因极其畏惧郅都，竟无一人能够射中。匈奴人对郅都恨之入骨，于是遣人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后听到后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝心知郅都冤枉，说；"郅都忠臣"。准备释放。窦太后不忘旧恨，坚决不许，在她的蛮横干涉下，郅都终于被杀。景帝痛心之至，大叹"折朕之苍鹰矣！"郅都死后不久，匈奴骑兵才复侵入雁门.
郅都为官忠于职守，公正清廉，对内不畏强暴，敢于捶扑家强权贵；对外积极抵御外侮，使匈奴闻名丧胆。后人对他评价皆很高，司马迁称赞他："伉直，引是非，争天下大体。"后人的这些赞誉，当是对郅都最中肯的评价。汉代在武帝以前，无论是政治还是军事，都是不能称之为强大的，而郅都在当时政治上外戚专权，军事上柔弱绥靖的环境下能保有如此风骨，不失为英雄也！