比特币作为一种货币本身可能不会成功，但支撑它的技术开始显现出一些有价值的新应用。
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基本知识
比特币是一种纯粹的数字货币，背后没有任何商品的支撑，也不受任何中央银行的管理，却因为一小群人相信它的合理性而存在。
化名“多利安·中本聪”（Satoshi Nakamoto）的人（更可能是一个团队）在2009年创造了这种货币，不仅描述了这种所谓的电子货币将如何运作，还发布了完全可操作的工具。这种最原初的软件具有恶作剧或骇客的全部特征。这是个巨大的、不断扩张的恶作剧，那些聪明的、持网络自由意志理念的编程人员拿它来捉弄所有坚信法定货币（即政府支持的货币）的人们。
之后，信徒产生了。今天，成千上万人追随比特币所代表的观念体系和机遇。在他们憧憬的世界里，经济不那么依赖银行和政府。他们确实也使用这种货币——通常是以颠覆性的方式。开局不利，比特币成了丝绸之路上毒贩的交易媒介，但这个庞大的贩毒市场在去年10月被破获，创建人落网。确实，这种货币看来或多或少还是体面的。因为它本质上是一种交易登记，过去的交易记录都向世界公开，这是为什么检察部门对它尤有兴趣。他们叫它“起诉期货”。去年，美联储主席伯南克（Ben Bernanke）也表达了对这种货币的“谨慎支持”。
不过，尽管比特币成为一种真正的货币还只是一种一厢情愿的设想，但它是一种高度可操作和有效的技术。比特币的“区块链协议”是建立在易理解、既定的密码标准上，其交易内容和时间具有完美的确定性。“中本聪”最早发布的文章描述得极为清晰。正如我们从开放的万维网和Linux系统的成功中学到的，免费、公开的软件操作胜过任何其他因素。
挖矿，矿工和山寨币
你可以拿比特币或者所有这些电子货币来做什么？你可以花它们，这是当然的。你可以用数字“钱包”来存储它们。但是，虽然法定货币是由某个主权实体铸造的，数字货币却可以由你创造出来——实际上，这是这种货币被创造出来的唯一方式。这个过程在比特币的语汇系统中称为“挖矿”（mining），它是指在一系列随机生成的输入上反复运行计算密集的数学函数（称作“密码哈希函数”），直至一个特定模式出现。世界各地的众多计算机都在争相解答同样的函数问题，但通常仅有一人胜出。这场竞赛的结果会在互联网上向比特币社区的所有其他人公布。为制造这种货币的稀有性，比特币系统被设计成随着时间推移函数会变得越来越难解（也为此需要更多计算机资源）。每隔一段时间新挖掘出来的比特币数量会减半。等到2100万个比特币被挖掘出来后，挖矿就会终止，不会再有新的比特币产生。对一些人来说，这意味着“赶紧加入！”常常，他们不惜使用专门又昂贵的“挖矿伎俩”。
还有其他方式来参与这种密码经济。一些人设立了兑换服务，一些人开设网站追踪每个比特币的交易历史。还有些人创建了赌博网站比如Satoshi Dice，让投注者用一种奇怪的自动化方式赌钱。
如果你对比特币已经有些生厌，那还有别的电子货币。莱特币（Litecoin）是一种可以由常规计算机挖掘的比特币变形。狗狗币（Dogecoin）又是莱特币的一种变形，其名字源于互联网上关于一条呆盟柴犬的笑话。狗狗币的交易非常兴旺；人们还筹集了3万美元的狗狗币，帮助牙买加雪橇队参加了2014年冬奥会。如今，数百种这类电子货币存在着，比如特斯拉币（TeslaCoin）和大象币（ElephantCoin）。它们使用的哈希算法、长期生成的货币总数及其他细节都各不相同，但都觊觎新兴全球电子货币市场中的有利地位。
电子货币可被用于传统货币不能达成的目的
比如，名币（Namecoin）是一个用来创造和交换域名的系统，这种货币包含了自身的域名信息。我们都知道域名市场每年会产生约30亿美元的收入，这是古怪、稀有的电子资源的一个好例子。比特信（Bitmessage）是一个源于比特币的消息平台，人们可以用它匿名（或至少是化名）交流。名币和比特信有一个共性：都能把数据加载到交易中，使得被兑换的不仅有已感知的价值，还有信息。
尚有数字艺术。商业架构咨询公司The matix的合伙人、数字广告和数字金融资深分析师拉里·史密斯（Larry Smith）要我们“想象无法复制的数字艺术品”。他说，如果我们给一张数字图片附加一个货币标记，“我们现在就可以把它称作一个独一无二的数字实体”。互联网上的媒体原本可以被无限制地复制和分享，这是知识产权拥有者的灾难。而现在，它们突然具有了可证实的独一性，被永久地赋予了鉴别性的标识，并被附加了明确的金钱价值。
史密斯相信电子货币会产生广泛的商业和文化应用，包括银行业务和网络广告。他说，对银行来说，比特币是“一种新的金钱来源”。“银行非常渴望通过技术来提升价值。”不难想象，某天“汇丰币”或“巴克莱币”会为那些希望可以选择自己使用哪种货币的投资者提供来自高信誉度金融品牌的服务。
那么，网络广告这个巨大的收益引擎呢？广告商花费了成本，希望那些具有高度价值的网络受众能看到自己产品的广告。他们使用各种技术来找到这些人，但让人吃惊的是，其中许多方法都没什么效果。那么电子货币能帮上忙吗？史密斯请我们想象这么一个情形：Dunkin’ Donuts甜甜圈店想要创建一个忠实客户项目，现在这家店创造了自己的货币：Dunkin币。然后它推出一个网络广告活动，人们点击这个广告会获得虚拟货币。用这种方式顺畅地发行少量的货币。如果大品牌能够创造自己的货币并允许个体参与到这个市场中来，那么他们就可以创造出从任何意义上来说都是其广告受众的消费者。
整个广告网络突然变成了一个更有趣的地方。以前，广告似乎总在追击你，现在，你有理由去追击广告了。然后，你挣到的货币可以用来兑换品牌商品，也可以在一个公开市场上兑换它们，类似某种小额股票。“向那些点击你广告和购买你产品的人付钱，”史密斯这样定义这个新模式。
付费广告
付钱叫人看广告这个主意在互联网上一轮繁荣中就被尝试过了（创业公司AllAdvantage和FreePC干过，前者被CNN Money网站称为“全世界最蠢的网站”）。而在比特币之前，Beenz和Flooz这类虚拟货币也曾繁荣过，但最终失败了。不过，再用新一代电子货币试试看，或许会有它们的优势。这次，给消费者提供更多价值，或许会让这种方式成功。目前，cookie是网络追踪的主导模式，广告只是媒体对象。但是，用Java脚本书写的电子货币挖矿软件已经被演示过可在网络浏览器上运行。你可以把挖矿任务打散，让它们并行。这样广告商可以把广告当作可执行软件来处理，创造出一个数百万节点的超级计算机串联。用户在浏览广告时可以挣到虚拟货币，同时在网络上挖矿和确认交易。或许，广告的未来会涉及一套全新的消费者活动，目前尚不可知。
后稀有经济
扩展银行业、让数字艺术独一无二、重塑网络广告——这些只是比特币可以做的事情的一部分。面对这些已经看得见的机遇，风险投资社区已经陷入了嗑药般的亢奋状态。其中，Netscape和风投公司Andreessen Horowitz的联合创始人马克·安德烈（Marc Andreessen）就扮演了啦啦队队长。
即使如此，比特币的狂热分子、那些网络自由主义论者对这种货币的评价还要热烈得多，相比之下，上述应用似乎都太过平凡和狭隘了。（bitcoin.org网站上的一则视频说：“比特币正在改变财经，就像网络改变出版业那样。”这种说法应该只会触动那些面对传统媒体的不安乐在其中的人）。不过，或许这正道出了事情的重点：若要取得成功，比特币必须为现有市场提供真正的实用性。过去20年我们经历的是“后稀有经济”，吸引人的数字内容可以被无止境地复制，使得它们的价值趋向零。但或许，未来某天，当我们回望时，会惊奇地发现这只是个稍纵即逝的阶段，因为有限的货币加强了稀有性。这时，一件数字艺术品的主人满意地看着它的收藏，他确信无疑（一种有密码支持的确定性）：因为自己付了钱，它属于自己而不是其他任何人。
保罗·福德（Paul Ford）