人工智能

人工智能带来最激动人心、最有革命性的机会。我是Playfair Capital的一名风投专家,专注于AI投资和AI社区建设,我认为对于投资者来说,现在正是在这个领域建立公司的好时机。之所以这样说有三个原因。

  首先,现在全球有40%的人已经上网,使用的智能手机已经超过20亿台。我们正在创造数据资产,它是AI的原材料,数据描述着我们的行为、兴趣、知识、关系、活动。

  其次,计算和存储的成本垂直下降,随着今天处理器计算能力的增长,AI应用变得可能,也变得廉价。

  再次,最近我们在学习系统、架构、软件基础设施方面有了明显的提升,这些都有助于让未来的创新加速。

  我们还看到AI驱动的产品已经出现,它们正在提升搜索引擎、推荐系统(如电子商务和音乐)、广告服务、金融交易等领域的效率。

  那些掌握大量资源的企业已经造出声势让其它企业追随,这些追随的企业害怕失去竞争的资格。最终,社区的理解会加深,大家可以获得更多的工具来建设学习系统,完成更复杂的任务。

如何应用AI技术?

AI技术是一门强大而应用广泛的技术,AI公司进入市场的方式也多种多样。下面我指出6条路:

1、已经有大量企业和公开数据存在于不同的数据孤岛上,要么是在网上,要么是在本地。在二者之间建立联系可以让我们看待复杂问题时更整体。

例证: DueDil、Premise和Enigma。

2、利用团队的专长,通过AI技术弥补人类的不足,解决焦点性、高价值、反复性问题。

例证: Sift Science和Ravelin。

3、已有的或者新的AI架构产品化,使之可以用于超参数优化、数据处理、算法、模式培训和部署等方面。

例证:H20.ai、Seldon和SigOpt。

4、将反复性、结构性、易错性、缓慢性的工序自动化,它由知识工人引导,这些工人会通过语境来作出决策。

例证:Gluru、X.ai、Swiftkey

5、让机器人、自主智能体在物理环境之内有能力感知、学习、作出决策。

例证:特斯拉、Matternet和Skycatch。

6、长远着眼,聚焦研发,敢于冒险,在过去这样做往往会变成学术研究,但由于预算有限,现在情况已经变了。

例证:DNN Research、DeepMind和Vicarious。

什么挑战是运营者要面对的,又是投资者要考虑的?

在AI领域从业时,我看到运营者和投资者极为关注运营、商务、财务上的挑战。下面是几个重点:

1、运营方面

  ——如何在长远研发和短期财务上平衡?

  ——人才匮乏,只有极少的人拥有合适的技能和经验。你该如何获得和留住人才?

  ——一开始就要在工程、产品研发、设计上保持平衡。

  ——大多的AI系统都需要有用的数据,你如何让自己的系统获取或输出大量数据?

2、商务方面

  ——在市场上AI产品是相对较新的。在这种情况下,买家可能是不懂技术的,他们可能是新人。你必须格外注意销售的步骤和障碍。

  ——如何输出产品?SaaS、API还是开源?

  ——你们的咨询收费吗?安装收费吗?服务收费吗?

  ——客户的有些数据是提供给他人的,你能很好利用这些数据吗?

3、财务方面

  ——哪类投资者可以站在最有利位置评估你的业务?

  ——哪些方面可以投资?MVP、面向用户的开源社区、还是重复性收入?

  ——你是专注于核心产品开发,还是与客户密切合作开发订制项目?

  ——融资时要考虑到缓冲期,在你没有取得明显的突破之前最好不要再去融资。

  今天的AI投资环境如何

  先让我们看看全球的VC市场:2015年一季度至三季度,VC投资额达472亿美元,比过去20年中的17年全年还多。

  到了今年底可能会突破550亿美元。目前AI领域共有900家公司,大多企业解决的是商业智能、金融、安全问题。2014年4季度,许多备受尊敬的学术机构参与到投资中来,如Vicarious、 Scaled Inference、MetaMind、Sentient Technologies。

  从2015年1月1日至2015年12月1日,投资者共与AI企业达成300宗交易。

  在英国, Ravelin、Signal和Gluru等企业获得种子投资,融资总额约20亿美元,一些面向消费者和企业的贷款提供商投入了资金。需要注意的是当中80%的交易投资规模不到500万美元,90%的钱投给了美国企业,只有13%投给欧洲企业。65%的交易发生在美国。

  市场上出现了33宗收购和合并交易,一家企业IPO。欧洲有6宗,亚洲1宗,其它全都发生在美国。比较大的交易有:TellApart融资5.32亿美元,Twitter融资1700万美元,Elastica融资2.8亿美元,Blue Coat Systems融资4500万美元,SupersonicAds融资1.5亿美元,IronSource融资2100万美元。剩下的交易大多只是为了夺取人才,收购的团队人数中间值为7人。

  在2015年的VC投资中AI占了约5%,比2013年的2%要高。

  还有两点要注意:第一点,AI企业的融资和退出环境仍然不成熟,交易量少、交易额低就是证明;第二点,大多的活动发生在美国,正因如此,AI企业必须进入美国市场。