1621年，普利茅斯 (Plymouth)的欧州殖民者（有时用清教徒， 定居者等）和Wampanoag印第安人共享了今天被认为是殖民地第一次感恩庆典。 此后两个多世纪以来，感恩节是由每个殖民地和“州”各自庆祝的。 直到1863年南北战争期间，亚伯拉罕·林肯总统才宣布每年11月举行全国感恩节庆典。
感恩节在普利茅斯
1620年9月，一艘叫做“五月花号 （Mayflower)”的小船离开了英格兰普利茅斯，载着102名乘客 ---- 一群宗教分离主义分子寻求一个新的家园，在那里他们可以自由地实践他们的信仰, 实现在新世界繁荣和拥有土地所有权的承诺 。 经过66天的艰难的航行之后，他们没能在哈德逊河口预定目的地登陆， 而是在其北面的科德角（Cape Cod）的顶部附近抛锚。 一个月后，五月花穿过了马萨诸塞湾， 清教徒们开始了在普利茅斯建设他们自己家园的工作。
他们历经了整个马萨诸塞残酷的冬季，这是他们在新地方经历的首个严冬。大部分殖民者仍然留在船上，遭受严冬，坏血病和传染病暴发等肆掠。五月花原来的乘客和船员中，只有一半人活着看到第一个新英格兰弟区的春天。 3月份，剩下的定居者上岸，在那里清教徒接受了一位Abenaki印第安人来访，印第安人用英语向他们打招呼。几天之后，该印第安人又带着另一位美洲土着人Squanto回来，他们是Patricux部落的一名成员，他曾被一名英国船长绑架并卖给别人做了奴隶，然后逃往伦敦，最后在一探险考察途中返回家乡。 Squanto向清教徒们灌输由于营养不良和疾病而导致身体衰弱的知识，以及如何种植玉米，从枫树中提取树液，在河里钓鱼，避免有毒植物等知识。他还帮助定居者与当地部落Wampanoag结成联盟，这个地方部族后来存在长达50多年。不幸的是，这只是欧洲殖民者和印第安人之间和谐共处的唯一例子。
1621年11月，在清教头的第一次玉米收获成功之后，威廉·布拉德福德（William Bradford）州长（当时称 Governor) 组织了一个庆祝宴会，邀请了一群刚刚起步的殖民者和当地印第安人盟友，包括Wampanoag首领Massasoit。这可能就是现在美国人心中的“第一次感恩节” --- 尽管当时的清教徒们可能还没有使用过这个词 ---这个节日持续了三天。清教徒编年史家爱德华.温斯洛（Edward Winslow）在其日记中写道，虽然那个历史性宴会的详细菜单没有记录，但总督布拉德福德（Bradford）派出四名男子进行称为“捕鸟（fowling mission)”的协调任务来准备参加这次活动，并且Wampanoag的客人带着五头鹿。历史学家认为，许多菜肴可能使用传统的美州原住民调料和烹饪方法制作而成。由于清教徒们没有烤箱或炉灶，加上1621年秋天时五月花上带来的糖减少了，所以那时餐饮没有果派，蛋糕或其他甜点，当然这些食物已成为现代庆祝感恩节的标志。
感恩节成为官方节日
1623年，清教徒举行了第二次感恩节庆祝活动，庆祝一场长期干旱的结束，这一长期的干旱威胁着当年作物的收成， 并促使布雷得佛州长呼吁大家进行宗教性禁食。 这样持续几天斋戒和每年或偶尔庆祝感恩节也成为其他新英格兰定居者的惯例。 在美国独立战争期间，大陆议会每年指定一日或多个感恩日，并于1789年乔治·华盛顿（George Washington）发布了美国政府颁布的第一个感恩节宣言; 他呼吁美国人对国家独立战争的圆满结束和美国宪法的成功批准表示感谢。 他的继任者约翰·亚当斯（John Adams）和詹姆斯·麦迪逊（James Madison）也在总统任期内指定了几天的时间作为感恩日。
1817年，纽约州成为将感恩节作为正式假期的几个州之一; 每个州都在不同的日子庆祝，而美国南方人对这个传统基本不了解。
1827年，着名的杂志编辑和多产作家莎拉·约瑟法·黑尔（Sarah Josepha Hale）撰写了童谣“玛丽有一只小羊羔”的无数其他作品，黑尔发起了一场将感恩节作为国家法定假日的运动。 36年来，她发表了许多社论，并向州长，参议员，总统和其他政治家发出了数十封信。亚伯拉罕·林肯于1863年在南北战争的高潮中终于听到了她的诉求，宣告所有的美国人都要求上帝“谨慎地照顾那些在悲惨的内乱中成为寡妇，孤儿，哀悼者或受害者的所有人“并且”治愈国家的创伤“。他批准在11月的最后一个星期四作为感恩节，每年这时都庆祝， 一直持续到1939年， 但并不是法定的。富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）将感恩节提前了一周， 以刺激大萧条时期的零售销售。罗斯福的这项被称为弗兰克斯的计划遭到了反对， 人们嘲笑地将其称为“富兰克恩 （Franksgiving)。1941年，富兰克林·罗斯福总统勉强地签署了将11月的第四个星期四作为感恩节的法案。
感恩传统
在许多美国家庭中，感恩节的庆祝已经失去了原有的宗教意义。相反，它现在集中在食物， 与家人和朋友分享丰盛大餐上。火鸡是一个如此无处不在的感恩节主食，已经成为节日同义词，。 所以又称“火鸡节”。在1621年举行首次盛宴时， 都不一定有火鸡。然而，今天，近90％的美国人吃这种鸟，或烤或煎炸。其他传统食品包括馅料，土豆泥，蔓越莓酱和南瓜派。志愿者活动是一个普及的感恩节活动，社区经常在这一天为不幸的人提供免费晚餐。
感恩节游行也成为美国城镇度假的一个组成部分。纽约市感恩节游行自1924年以来由梅西百货公司主办，是全美规模最大，最著名的游行，沿着2.5英里的路线， 游行吸引了约300万观众，也吸引了大量的电视观众。它通常以乐队，表演，各种名人的精美花车和形状像卡通人物的巨型气球为特色。
从20世纪中叶或更早的时候开始，在感恩节这一天， 美国总统每年“赦免”一两只感恩节火鸡，不让这只火鸡遭宰杀，而是送至农场去退休。一些美国州长也执行年度火鸡赦免仪式。
感恩节的争议
一些学者认为，普利茅斯的盛宴是否真的是美国的第一个感恩节仍然不清楚。事实上，历史学家还记录了在北美的欧洲定居者庆祝活动之前其他的感恩仪式。例如，在1565年，西班牙探险家PedroMenéndezdeAvilé邀请当地的Timucua部落的成员在佛罗里达州圣奥古斯丁的一次晚餐后， 举行了一个感谢上帝能让他的队伍安全抵达的仪式。 1619年12月4日，当38名英国殖民者到达弗吉尼亚州詹姆斯河畔的伯克利一百（Berkeley Hundred）所在地时，他们宣布，指定这个日子为“感恩万能的上帝的日子”。
一些美洲印第安人和其他人对如何将感恩故事呈现给美国公众，特别是给学生提出了疑问。在他们看来，传统的叙事描绘了一个看似充满正能量的清教徒和Wampanoag人之间关系，实际上掩盖了美洲原住民和欧洲定居者之间长期的血腥的冲突历史，这血腥的冲突导致了数百万人的死亡。自1970年以来，示威者会在感恩节的那一天集会，在俯瞰普利茅斯岩石的科尔山（Cole’s Hill) 顶上，纪念“国家哀悼日”。这一天在美国其他地区也举行类似的活动。
感恩的古老的起源
虽然美国的感恩节起于新英格兰的欧洲定居地，但它的根源可以追溯到大西洋的另一边。五月花上过来的分离主义者和之后前赴后继来到的清教徒却带来了一个英国假日的传统 - 在困难或关键的时刻过上斋戒的日子，加上盛宴和庆祝以感谢上帝。
此外，作为一年一度的对收获的庆典，感恩节已属于跨越文化，跨越地域节日。在古代，埃及人，希腊人和罗马人在秋季丰收之后，为他们的神而欢饮。感恩节也与犹太人的犹太收获节Sukkot相似。最后，历史学家已经注意到，远在欧洲人踏上海岸之前，美洲原住民已有丰富的欢庆传统，以纪念秋天的丰收。