随着新冠病毒在全世界蔓延，除了美国，欧洲新冠病毒感染疫情也相当严重，特别是西班牙，累计确诊数已经近二十万，仅次于美国，排名世界第二，累计死亡病例超过两万一千多人，看到这些让人忧心种种的数据，不禁让人想起一百年前的西班牙流感。如今越来越多的人喜欢把这次新冠病毒感染和1918年的西班牙流感作比较，当时全世界究竟发生和经历了什么？
发生在1918年的流感，虽然被人们广泛称为西班牙流感，但该疫情并非起源于西班牙，而且西班牙也不是死亡人数最高的国家，可以说，西班牙在那次的流感中背了一次“黑锅”。那场流感始于1918年的3月，终于1920年年初，持续了近两年左右的时间。此次疫情造成全世界五亿人感染，占当时世界人口的近三分之一，也导致了大约五千万人的死亡，死亡率高达百分之十。它的另一特征是20至40岁之间的青壮年死亡率特别高，这场瘟疫使得美国整体寿命降低了十二年，并且加速了第一次世界大战的结束。
西班牙流感可以分为三波，第一波是在1918年的春天爆发的。1918年的3月，在美国堪萨斯州的芬斯顿军营，一位士兵首先出现了四肢乏力、喉咙痛、头痛和发热的症状，当初大家以为这个士兵只是患了普通的感冒，可是接下来发生的事情出乎所有人的意料，当天已经有一百多人出现相同症状，一周之内，患上这种“感冒”的士兵高达五百多名，几周之后，一千一百多名士兵的病情相当严重。
因为当时正处于第一次世界大战的后期，美国一共有三十六个新兵训练营，所有的新兵都会到这些训练营里去接受训练，之后再被派遣前往全国及世界各地。巨大的人员流动，加上恶劣的生活及饮食环境，造成了病毒的蔓延。
1918年3月底，八万多名美国新兵被派遣到法国，法国人原以为美国军队带来的是最先进的武器，却不知跟随美军而来的也有致命的病毒。法国的港口城市布雷斯特，是所有美国军舰抵达欧洲大陆的第一个港口。从这里出发前往世界各地的，还有法国军队，就这样美国军队将病毒传染给了法国军队，法国军队又将病毒带给了全世界。同年的四月底，病毒席卷了巴黎，几乎同一时间也抵达了意大利，然后是英国。五月份流感传到了西班牙，并引发了大爆发，就连当时的西班牙国王阿方索十三世也中招。因为当时正值战争时期，为了避免影响军队的士气，很多参战的国家如英、法、美、德等，都不报导流感一事。但是西班牙是中立国，很多媒体就开始大肆报导西班牙流感。1918年的这场大流感，虽然第一个病例在美国出现，但它从此就被冠名为“西班牙流感”的称号。
1918年的5月，从欧洲来的游轮抵达孟买和上海，就这样，印度和中国也沦陷了。1918年7月，重庆有一半的市民都感染了这种流感，到了同年的9月，相对孤立的澳大利亚和新西兰也出现了这种流感病例。就这样在当时没有洲际航空的年代，病毒用了不到一年的时间就席卷了全球。 1918年春季的第一波西班牙流感，虽然出现了全球感染，但死亡率并不很高。
到了1918年的夏末，就当人们都认为西班牙流感已经消失了，然而这场流感就像第一次世界大战中的一个小插曲，1918年的秋天，流感病毒卷土重来，给轻视它的人们重重一击。
第二波西班牙流感始于1918年的8月，当时离开西非国家狮子山的英国船上发生了致命的流感，在该船抵达英国时，百分之七十五的船员已经感染。另外，多艘船只也发生了类似的情况。同年的八月底，流感传入美国，并在波士顿的码头工人间传播，之后蔓延到纽约和费城，然后向西部传播，感染了从圣路易斯到旧金山的恐慌人群。而此时的法国也几乎同一时间爆发了流感。九月初，西班牙流感在欧洲和美国再蔓延开来，并在数星期内传至世界各地。第二波的西班牙流感传播速度之快，当时可是闻所未闻，而且死亡率极为惊人，特别是二十至四十岁的青壮年死亡率最高。当时在美国费城，短短的几个月之内，就有几十万人死于西班牙病毒感染。根据当时粗略的统计，德国的法兰克福成人感染率高达百分之十，死亡率为百分之二十八，连当时中立国西班牙，即使没有军队人员的流动，它的死亡率也达到近百分之四。
进入冬季之后，人们就不再进行大规模的聚集了，西班牙流感的传播力也减低了许多。 1919年的1月，正当人们开始以为疫情已经消失的时候，第三波西班牙病毒爆发了。而这一波不同于前两次的大规模感染，它的爆发成点状性，波及的面积比较小，死亡率介于第一波和第二波之间。第三波流感一直持续到1920年的春天，那场西班牙流感在短短的两年间造成了五亿人感染，大约五千万人死亡，人员伤亡是整个第一次世界大战时死亡的两倍。这也是自中世纪的黑死病以来，损伤规模最大的一次瘟疫，而对于那些从西班牙流感中侥幸存活下来的人们而言，他们在将来的余生也要饱受亲人离去的痛苦。
科学家们认为，第一次世界大战末期各国士兵的派遣和返乡，是西班牙流感病毒传播到世界各地的主要原因之一。另外，四年的残酷战争，导致饥荒，大多数人营养不良，免疫力低下，造成病毒有机会攻击人体，加上当时医疗设备短缺，没有疫苗，抗生素尚未发明，医生没有有效的手段来对付流感病毒引起的并发症，也是发病率和死亡率极高的原因。
这场西班牙流感让人们惊愕的不仅仅是它的高感染率和死亡率，还有它留下的种种谜团。众所周知，免疫力比较强的青壮年患上传染疾病后比较容易痊愈，而老弱病残或者孕妇比较容易在感染中丧生，但是西班牙流感则正好相反。根据统计数字显示，20岁到40岁的青壮年是死亡率最高的一个群体。
奥地利绘画大师席勒（Econ Schiele) 于1918年10月因流感病逝，他当时才28岁，就在他过世的前三天，他怀有六个月身孕的妻子也因这场流感离开了人世。席勒在他生命的最后几天，尽管病情危重，悲伤不已，这位画家仍挣扎，创作了一副名为【家庭】的作品，描绘了一个三口之家，而这就是即将被流感卷走的席勒自己一家，席勒这幅画常被人们称为这场流感之残酷的凄美见证。
为什么西班牙流感中感染率和死亡率最高的都是青壮年呢？
通过多年的研究，学者们提出了两种假设。第一种说法是西班牙流感的患者并非死于病毒感染，而是死于病毒带来的并发症。当一个人感染流感的时候，身体会跟病毒产生一系列的博弈过程，引发“细胞因子风暴（Cytokines Storm)”，尤其是免疫力很强的青壮年，在这个过程中产生一系列的并发症，如肺炎，换句话说，就是人体免疫系统的过激反应，致使肺部组织严重受损，造成患者呼吸困难、缺氧和死亡。而老人、儿童、孕妇等免疫力较低的人们，就很少会产生这种过激反应，他们反而在这场病毒感染中存活下来了。第二种说法是这些存活下来的老人们很可能在过去几十年里，不知不觉曾经感染过流感病毒，这些病毒在他们身上产生了抗体，可能对西班牙流感的病毒有一些抵抗作用。
1918年的西班牙流感来无影去无踪，病毒在不到两年的时间引起人类三次感染，后来又突然悄无声息地离开了，当时人们并不知道流感是由于病毒引起的。直到1933年，流感病毒才被英国科学家史密斯•安德鲁斯以及莱特劳分离出来。从此人们才知道，流行性感冒是由病毒造成的。 1997年美国科学家陶贝格尔在科学杂志上发表论文，认为1918年的西班牙流感病毒与猪流感的病毒十分相似。目前科学家已经研发出许多不同的流感疫苗，但是流感病毒每年都在进行新的变异，所以人们当今需要每年定期接受新的流感疫苗注射。许多科学家想研发一种万能通用流感疫苗，如果这种疫苗研究出来的话，人们只需要通过单次的注射，就可以预防已知的所有病毒以及将来可能出现的新型流感病毒，若是成功，这将会成为人类医学史上一个非常重大的突破。
1918年的西班牙流感是历史上造成死亡人数最多的全球性大流行病，它不仅加速了第一次世界大战的结束，也彻底改变了人们的公共卫生观念，很多国家纷纷成立和重组卫生部，建立更规范的疾病防治和检测程序，并且开始推行全民保健和免费医疗，同时也使世界各国意识到在医疗卫生领域展开跨国合作的重要性。